por Gilberto Mejía Verduzco


El 29 de agosto de 1924 nació en Tuscaloosa, (Alabama) la cantante de jazz y R&B Dinah Washington. Ruth Lee Jones (su verdadero nombre) comenzó a estudiar piano de niña y de adolescente cantaba en grupos locales de gospel. Con dieciocho años era la cantante en la orquesta de Lionel Hampton y al cabo de un año (1944) ya grababa sus propios discos. En el curso de su corta carrera de 20 años, 'Queen D', 'Miss D' o 'Queen of the Blues' (algunos de sus apodos), colocó más de 30 singles en las listas británicas y americanas.

Nacida como Ruth Jones, a los cuatro años su familia se trasladó a Chicago y para entonces, la joven ya tenía claro que quería ser artista. Su primer encuentro con la música fue en el coro de la iglesia. A los ocho años su voz ya era lo suficientemente poderosa como para hacer segundas voces a su madre y comenzó a estudiar piano. En el colegio, también formó parte del coro y el año que se graduó, ya lo dirigía. Al mismo tiempo, Ruth tomó contacto con la música secular. Amaba el sonido de las big bands y en las fiestas escolares a menudo interpretaba baladas románticas de música popular. Su madre desaprobaba su afición por la música 'profana' y rechazaba la idea de ver a su hija cantando en un night-club.

La joven cantante resolvió el conflicto casándose con el primero de sus siete maridos,John Young. Tras la boda, la pareja fue a vivir en casa de los padres de él y así Ruth podía aceptar trabajos para cantar sin tener que esperar la aprobación de su madre. Sin embargo, quiso mantener los lazos familiares y en varias ocasiones les hacía llegar parte del dinero que ganaba -sin mencionar su procedencia- en sus primeras actuaciones como profesional. Durante un tiempo volvió a sus raíces gospel como miembro del grupo de Sallie Martin, pero en 1943 realizó una audición para la banda de Lionel Hampton y se ganó el puesto. Fue aquí cuando nació su nombre artístico, Dinah Washington. Durante su estancia con Hampton, su talento la hizo muy popular entre los aficionados al jazz con temas como 'Blow top blues' o 'Evil gal blues'.

Al final de la década de los años cuarenta, Dinah decidió emprender carrera en solitario. Habiendo realizado ya algunas grabaciones con la banda de Lionel, no le fue difícil conseguir un contrato con Mercury Records. Su primer nº 1 en las listas de R&B fue 'Am I asking you too much', en 1948, al que siguieron otros muchos hits como 'It's soon to know' (1948), 'Baby, get lost' (otro nº 1 en 1949), 'I only know', 'It isn't fair', 'I'll never be free' (1950), 'Cold cold heart' (1951), 'Wheel of fortune', 'Trouble in mind'(1952), 'I don't hurt anymore', 'Teach me tonight' (1954) y 'That's all I want from you' (1955).

Sin embargo, a pesar de ser la artista de mayor éxito comercial en su género entre la población negra, su música no lograba dar el salto al mercado pop blanco. Dinah observaba frustrada, como cantantes blancas obtenían hits con temas que ella ya había grabado anteriormente, como fue el caso de Kay Starr y su nº 1 'Wheel of Fortune', un tema que Dinah había grabado unas semanas antes.

A mediados de los años cincuenta su carrera se ralentizó un poco, pero volvió con fuerza en 1959 con la canción 'What a diff'rence a day makes', con la que por fin rompió las barreras raciales, consiguiendo un Grammy y alcanzando el Top10 en las listas pop. Le siguió una versión del standard 'Unforgettable', que asimismo entró en las listas pop, llegando al Top 20.

En 1960 formó equipo con Brook Benton para grabar el álbum 'The Two of Us', que contenía los mayores hits de su carrera, 'Baby, you've got what it takes' (disco de oro) y'Rockin' good way'.

Sus últimos hits en las listas de R&B fueron'This bitter earth' en 1960 y 'September in the rain' en 1961. En las listas pop aún logró una entrada en 1962,'Where are you', que alcanzó el Top 40. Por otro lado, Washington comenzó, a partir de 1955, a aparecer en películas o documentales musicales como 'Rock and Roll Revue' y 'Jazz on a Summer's Day'.
Aunque sus éxitos más populares pertenecían al repertorio pop, nunca abandonó sus raíces gospel y su experiencia en el jazz, y se la considera una de las precursoras del soul. Esther Phillips y Aretha Franklin no existirían sin la influencia de Dinah, que fue considerada la versión femenina de Ray Charles.

Washington tuvo durante toda su vida problemas de peso, por lo que tomaba pastillas adelgazantes. Una sobredosis de ellas mezcladas con alcohol fue lo que la llevó a la muerte en diciembre de 1963 a la edad de 39 años.
En 1992, gracias a una campaña de TV de los pantalones Levi's, se popularizó mucho una versión que Dinah grabó en 1952 del tema 'Mad about the boy'.